Le plomb n'a aucune signification physiologique pour l'homme. Il est chimiquement similaire au calcium à bien des égards et perturbe ainsi, entre autres, les processus métaboliques et régulateurs dépendant du calcium.

Plomb : absorption et distribution dans l'organisme*

Environ 10 % (adultes) et environ 50 % (enfants) des composés inorganiques du plomb sont absorbés par le tractus gastro-intestinal. Chez les personnes souffrant de carences en fer, calcium, zinc et phosphate, l'absorption du plomb par le tractus gastro-intestinal est encore plus élevée. L'emplacement de stockage le plus important dans le corps est le squelette : environ 90 % du poids corporel d'un adulte se trouve dans les os. Chez les enfants, cette proportion n'est que d'environ 60%.

Les autres organes de stockage sont les globules rouges ( érythrocytes ), le foie et les reins. Les ions plomb peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et passer également dans le lait maternel. De plus, le plomb traverse le placenta et provoque également un stress chez le fœtus. La demi-vie biologique est d'environ 20 à 30 jours dans le sang et de nombreuses années dans les os. Le plomb est excrété dans l'urine et les fèces. 

Même à petites doses, l'exposition chronique au plomb a un effet néfaste sur les systèmes nerveux et hématopoïétique et sur les reins. Le système nerveux des enfants est particulièrement sensible au plomb. En cas d'exposition chronique dans le domaine des faibles doses, l'intelligence est altérée de quelques points (environ 2 à 4 points) si la plombémie passe de 2,5 à 10 µg/dl. Une concentration seuil n'a pas encore été trouvée.

Le plomb réduit la synthèse de l'hémoglobine en inhibant les enzymes impliquées et l'incorporation du fer. Ici aussi, les enfants sont nettement plus à risque que les adultes.

Le plomb interfère avec le métabolisme de la vitamine D et du calcium.

Des effets endocriniens sont signalés depuis un certain temps (Commission Human-Biomonitoring, 2009). Le plomb influence la maturation sexuelle (début de la puberté, période menstruelle, pilosité pubienne, développement des seins) chez les filles ainsi que la taille, le poids et le début de la puberté chez les garçons.

L'intoxication aiguë au plomb se manifeste par des douleurs abdominales, des nausées, de la fatigue et des troubles de la fonction rénale. La couture de plomb foncée (bleu foncé à noire) au niveau de la gencive est causée par la réaction du plomb avec des composés soufrés formés par des bactéries dans la cavité buccale. En plus de l'anémie, la formule sanguine montre un pointillé basophile des érythrocytes et l'activité d'une enzyme impliquée dans la synthèse de l'hémoglobine (acide delta-aminolévulinique déshydratase) est réduite.

L'exposition chronique au plomb s'accompagne d'anémie, de troubles alimentaires, de léthargie, d'irritabilité, de faiblesse musculaire, de douleurs abdominales coliques et, comme conséquence à long terme, d'une déficience intellectuelle.